Первый известный лирический поэт в истории Китая эпохи Воюющих Царств. Его образ стал одним из символов патриотизма в китайской культуре.

День ритуального самоубийства Цюй Юаня (день Дуань-у по восточному календарю) отмечается как праздник под названием Праздник Драконьих Лодок (кит. трад. 端午節, упр. 端午节, пиньинь: Duānwǔ jié).

Будучи потомком аристократического рода, Цюй Юань служил министром при дворе царства Чу (кит. упр. 楚, пиньинь: Chǔ). Он выступал против гегемонии Цинь (кит. упр. 秦, пиньинь: Qin). Согласно преданию, Цюй Юань был оклеветан соперником-министром, имевшим сильное влияние на правителя Чу - Цин-сян-вана (298-263).

Вследствие своей бескомпромиссности Цюй Юань был выслан из столицы, после чего посвятил себя сбору народных легенд. На склоне холма в деревне Сянлупин (Xiangluping), уезда Цзыгуй (Zigui) провинции Хубэй, до сих пор показывают колодец, в который ссыльный Цюй Юань якобы часто заглядывал.

В 278 до н. э. столица Чу была захвачена циньским военачальником Бай Ци (кит. упр. 白起, пиньинь: Bái Qǐ). Узнав об этом, Цюй Юань создал "Плач о столице Ин" (кит. упр. 哀郢, пиньинь: Ai Yǐng) и покончил с собой, бросившись в воды реки Мило (кит. упр. 汩罗江, пиньинь: Mìluó jiāng) современной провинции Хунань.

Современный поселок Цюй Юань, построенный над зоной затопления в уезде Цзыгуй, был назван в честь поэта.