Один из наиболее известных поэтов своего времени, автор знаменитой оды "Фея реки Ло" ("Ло шэнь фу"), впервые переведенной на русский язык академиком В. М. Алексеевым и прокомментированной Л. Н. Меньшиковым.

В китайском народе уже много веков существует легенда о суровом императоре и о младшем брате его, поэте Цао Чжи. Однажды император приказал поэту пройти семь шагов и за это время сложить стихи. Ослушание грозило тяжкой карой. Но Цао Чжи удалось выполнить приказ, и он прочел "Стихи за семь шагов":

Варят бобы, -

Стебли горят под котлом.

Плачут бобы:

"Связаны все мы родством!

Корень один!

Можно ли мучить родню?

Не торопитесь

Нас предавать огню!"

С тех пор выражение "варить бобы, жечь стебли" вошло в обиход и стало синонимом вражды между братьями.

Родился Цао Чжи (Цао Цзыцзянь) в 192 г. Он был четвертым сыном полководца Цао Цао и младшим братом Цао Пи, будущего императора Вэнь-ди, о котором говорится в приведенной нами легенде.

Поэт жил в суровую пору гибели некогда могущественной Ханьской империи (206 г. до н. э. - 220 г. н. э.). Государство, просуществовавшее более четырехсот лет, рухнуло под ударами крестьянских восстаний. Самое крупное из них вошло в историю под названием Восстания "желтых повязок" (184 г.). Между отдельными "сильными домами" распавшегося государства началась междоусобная борьба за власть. Последующие четыреста лет, вплоть до объединения Китая первым императором династии Тан (618 г.), огромные просторы страны были ареной кровопролитных войн, непрестанно подрывавших экономику страны.

В начале III в. в Китае образовались три независимых царства: Вэй во главе с Цао Цао и царства Шу и У, императорами которых впоследствии стали Лю Бэй и Сунь Цюань.

Три эти царства постоянно друг с другом воевали, и Цао Чжи был очевидцем этой борьбы; в юности он даже сопровождал отца в одном из его походов.

До нас дошло около трехсот произведений цзяньаньских поэтов, и прежде всего поэтов из дома Цао (Цао Цао, Цао Пи, Цао Чжи), а также "Семи цзяньаньских мужей" - Ван Цаня, Кун Юна, Чэнь Линя и других.

Первое место среди цзяньаньских поэтов принадлежит Цао Чжи.

С детства Цао Чжи полюбил поэзию. В десять лет он знал наизусть множество стихов и писал сам. Цао Цао гордился умным, находчивым сыном и намеревался передать ему престол, хотя права наследования были у старшего из сыновей - Цао Пи.

В 220 г. Цао Цао неожиданно умер, и на престоле оказался Цао Пи. Став императором, старший брат яростно обрушился на поэта. Он мстил ему за то, что едва не лишился престола, и за его поэтический талант, которому всегда завидовал. Цао Пи казнил близких друзей Цао Чжи, а его самого "в знак милости" отправил из столицы в отдаленный удел, что, по существу, явилось ссылкой. Поэта намеренно не оставляли подолгу на одном месте, он вынужден был постоянно скитаться, ибо новые назначения следовали одно за другим.

Смерть царствующего брата не принесла ожидаемого облегчения. Жесток был гнет Цао Пи, но подозрительность племянника Цао Жуя (императора Мин-ди) была не менее тягостной.

Одиннадцать лет после смерти отца Цао Чжи провел в пути, совершая многотрудные переходы то в столицу за назначением, то к новому месту службы.

Исторические хроники, а также свидетельства самого поэта рисуют мрачную картину невзгод и лишений, которые претерпел он в годы своих печальных странствий. Но больше всего поэт страдал от вечного одиночества и неудовлетворенности жизнью. Он много раз просил личной аудиенции у брата, а затем племянника, намереваясь изложить им свои планы объединения Китая и убедить вернуть его в столицу. Но все попытки поэта принести пользу стране и трону решительно отвергались.

В 232 г. он получает последнее назначение - правителем в Чэнь, где его и настигла смерть. Умер он в возрасте сорока лет.

По словам Се Линъюня (385-433) - основоположника школы "пейзажной лирики" (шаньшуйпай), сыгравшей большую роль в развитии китайской поэзии и эстетики: "Если все таланты, когда-либо существовавшие в Поднебесной, принять за 1 дань, т. е. 10 мер доу, то на долю Цао Цзыцзяня пришлось бы 8 доу. На мою долю приходится 1 доу; а оставшаяся мера - на всех остальных, кто творил с древности по сей день".

Второе имя - Цзыцзянь, официальный титул Чэньский князь. Цao Чжи - четвертый сын Цao Цao.

Это поэт, который единодушно признается и китайскими критиками, начиная с литературно-теоретической мысли III-IV вв., и современными исследователями ведущей литературной фигурой не только "Цзяньаньской поэзии", но и всей художественной словесности эпохи Шести династий. Подобные оценки во многом объясняются тем, что именно в творчестве Цao Чжи впервые для китайской авторской лирики нашел яркое воплощение образ поэта-изгоя, то есть человека, обладающего высочайшими душевными качествами и моральными достоинствами, но не понимаемого и не принимаемого окружающими его людьми и гонимого даже близкими родственниками. Такой образ изначально исключительно высоко ценился в местной гуманитарии, но до определенного времени реализовывался преимущественно в прозопоэтических произведениях. Соответственно, центральными темами лирики Цao Чжи являются переживания несправедливостей человеческого общества и трагичности бытия истинно благородной личности. Принципиально важно, что указанный образ лирического героя Цao Чжи полностью совпадает с его биографическими реалиями. Некогда баловню судьбы и любимцу Цao Цao, ему пришлось пережить охлаждение к себе отца, утрату всех друзей и, самое главное, ненависть старшего брата - Цao Пи, мучительно ревновавшего его к отцу и завидовавшего его поэтическому дару. Последние двенадцать лет жизни Цao Чжи провел в фактическом изгнании: по приказу брата, а затем и венценосного племянника он получал назначения в периферийные районы страны, назначения, сопровождавшиеся откровенными унижениями. Кроме произведений с автобиографическими мотивами, в которых поэт повествует о выпавших на его долю испытаниях, в поэтическом наследии Цao Чжи найдем и другие тематические группы, это: гражданская лирика, рассказывающая о тяготах жизни простого народа; любовная лирика, также пронизанная чувствами одиночества и страданий людей, оказавшихся в разлуке; поэзия на даосско-религиозные темы, в которой, в отличие от произведений того же Цao Цao, настойчиво звучат мысли ухода от человеческого общества и поиска счастья и душевного покоя в мире бессмертных.