Китайский государственный и политический деятель XX века, главный теоретик маоизма. Мао Цзэдун родился 26 декабря 1893 г. в селе Шаошань провинции Хунань, неподалеку от столицы провинции, города Чанша. Отец Цзэдуна, Мао Ичан, принадлежал к мелким землевладельцам, и семья его была достаточно обеспеченной. Строгий нрав отца-конфуцианца обусловил конфликты с сыном и одновременно привязанность мальчика к мягкой по характеру матери-буддистке, Вэнь Цимэй. Следуя примеру матери, маленький Мао стал буддистом. Однако уже в подростковом возрасте он отказался от буддизма. Годы спустя Мао говорил своим приближенным: "Я поклонялся своей матери… Куда бы она ни пошла, я следовал за ней… в храме сжигали благовония и бумажные деньги, отбивали поклоны Будде… Оттого, что моя мать верила в Будду, верил в него и я!"

Имя Мао Цзэдуна состояло из двух частей - Цзэ-дун. "Цзэ" имело двойное значение: первое - "влажный и мокрый", второе - "милость, добро, благодеяние". Второй иероглиф - "дун" - "восток". Имя целиком означало "Облагодетельствующий Восток". Одновременно ребенку по традиции дали и неофициальное имя. Оно должно было использоваться в особых случаях как величательное, уважительное "Юнчжи". "Юн" означает воспевать, а "чжи" - или, точнее, "чжилань" - "орхидея". Таким образом второе имя означало "Воспетая орхидея". Вскоре второе имя пришлось заменить: в нем отсутствовал с точки зрения геомантии знак "вода". В итоге второе имя получилось похожим по смыслу на первое: Жуньчжи - "Орошенная водой орхидея". При несколько ином написании иероглифа "чжи" имя Жуньчжи приобретало и еще один символический смысл: "Облагодетельствующий всех живущих". Но великое имя, хотя и отражало чаяния родителей блистательного будущего для своего сына, являлось также и "потенциальным вызовом судьбе", поэтому в детстве Мао звали скромным уменьшительным именем - Ши сань я-цзы ("Третий ребенок по имени Камень").

Юный Мао получил классическое начальное китайское образование в местной школе, которое включало в себя знакомство с учением Конфуция и изучение древнекитайской литературы. "Я знал классику, но не любил ее", - признавался позже Мао Цзэдун в интервью Эдгару Сноу. Страсть к чтению и нелюбовь к классическим философским трактатам юноша сохранил и после того, как в 13 лет бросил школу (причиной тому был строгий нрав учителя, который применял суровые методы воспитания и часто бил учеников) и вернулся в отчий дом. Мао Ичан воодушевленно встретил возвращение сына, надеясь, что тот станет ему опорой в домашних делах и ведении хозяйства. Однако его ожидания не оправдались: юный Мао противился любому физическому труду и все свободное время проводил за чтением книг.

В конце 1907 - начале 1908 г. в семье Мао произошел очередной конфликт между отцом и сыном. На этот раз его причиной была женитьба, которую Мао Ицзин устроил для старшего сына. В невесты будущему Председателю была выбрана троюродная сестра Мао - Ло Игу. По словам Мао Цзэдуна, жену он не принял и жить с ней отказался. "Я никогда не жил с ней - ни тогда, ни после. Я не считал ее своей женой", - признавался спустя годы Председатель Эдгару Сноу. Вскоре после свадьбы Мао сбежал из дома и около полугода прожил в гостях у одного знакомого безработного студента, там же в Шаошани. Он продолжал увлеченно читать: на это время приходится его знакомство с классической китайской историографией - "Историческими записками" Сыма Цяня и "Историей династии Хань" Бань Гу.

При всей напряженности отношений с отцом, когда осенью 1910 г. юный Цзэдун потребовал от родителя денег на продолжение образования, Мао Ичан не смог отказать и обеспечил сыну обучение в Дуньшанской начальной школе высшей ступени. В школе Мао был встречен враждебно: остальных учеников раздражала его внешность (он имел нетипичный для южанина рост 177 см), происхождение (большинство учеников были сыновьями крупных землевладельцев) и речь (Мао до конца жизни говорил на местном сянтаньском диалекте). Впрочем, это не отменяло упорства и старательности, с которыми новый ученик подошел к занятиям. Мао мог писать хорошие сочинения в классической манере, был прилежен и, как обычно, много читал. Здесь он впервые познакомился с географией и стал читать работы по зарубежной истории. Он впервые узнал о таких известных исторических деятелях как Наполеон, Екатерина II, Петр I, Веллингтон, Гладстон, Руссо, Монтескье и Линкольн. Главными же книгами для него в то время стали издания, рассказывающие о китайских реформаторах Лян Цичао и Кан Ювэе. Их идеи конституционного монархизма оказали огромное влияние на школьника Мао, который полностью принял взгляды лидеров реформаторского движения.

Синьхайская революция застает молодого Мао в Чанша, куда он в возрасте восемнадцати лет перебрался из Дуншани. Юноша становится свидетелем кровопролитной борьбы различных группировок, а также солдатских восстаний, и на короткое время сам примыкает к армии губернатора провинции. Через полгода он покинул армию, чтобы продолжить обучение, на этот раз в Первой провинциальной средней школе в Чанше. Но и здесь он не задержался надолго ("Я не любил Первую школу. Ее программа была ограниченной, а порядки ужасные"). Мао посвятил себя самообразованию и полгода занимался в Хунаньской провинциальной библиотеке, основное внимание уделяя географии, истории и философии Запада. Однако недовольный беззаботной жизнью Мао Ичан прекратил высылать деньги, пока Мао не обретет достойное занятие. Сам же юноша зарабатывать на жизнь отказывался и в итоге весной 1913 г. был вынужден записаться в студенты только что открытого Четвертого провинциального педагогического училища города Чанша, позже объединенного с Первым провинциальным педагогическим училищем.

В 1917 г. появляется его первая статья в журнале "Новая Молодежь". В училище Мао с друзьями создает общество "Обновление народа", программа которого была "смесью конфуцианства с кантианством". Годом позже он по приглашению своего любимого учителя кантианца Ян Чанцзи, назначенного профессором этики Пекинского университета, перебирается в Пекин, где в библиотеке Пекинского университета работает ассистентом Ли Дачжао, ставшего позже одним из основателей Коммунистической Партии Китая. В Пекине Мао в числе прочих китайских студентов представилась возможность отправиться на обучение во Францию, к чему он готовился, но впоследствии этим шансом юноша так и не воспользовался: среди многих причин были нелюбовь к физическому труду, которым надо было подрабатывать во Франции, и трудности в изучении иностранных языков. Кроме того, в Пекине молодой Мао нашел свою любовь - дочь Ян Чанцзи Ян Кайхуэй, которая впоследствии стала его первой настоящей женой.

В Пекине на формирование политических взглядов молодого Мао большое влияние оказало знакомство с Ли Дачжао (сторонником марксизма) и Чэнь Дусю, а также знакомство с идеями анархизма, в частности произведения П. А. Кропоткина. После завершения курсов подготовки к обучению во Франции Мао окончательно пришел к выводу, что останется в Китае и обустроит свою карьеру здесь.

Вступив еще в молодости в Коммунистическую партию Китая (КПК), Мао Цзэдун в 1930-е годы стал руководителем коммунистических районов в провинции Цзянси. Придерживался мнения о необходимости выработки особой коммунистической идеологии для Китая. После "Великого похода", одним из руководителей которого Мао являлся, ему удалось занять лидирующие позиции в КПК.

После успешной победы (при решающей военной, материальной и консультативной помощи со стороны СССР) над войсками генералиссимуса Чан Кайши и провозглашения 1 октября 1949 г. образования Китайской Народной Республики Мао Цзэдун до конца жизни фактически являлся лидером страны. С 1943 г. и до смерти занимал должность председателя китайской компартии, а в 1954-59 гг. также должность председателя КНР. Провел несколько громких кампаний, самыми известными из которых стали "Большой скачок" и "Культурная революция" (1966-1976), унесшие жизни многих миллионов людей. Во время правления Мао Цзэдуна в Китае проводились репрессии, которые критиковались не только в капиталистических, но даже в социалистических странах. Также в тот период существовал культ личности Мао Цзэдуна.

Журнал Time включил Мао Цзэдуна в сотню выдающихся людей 20-го века в категории "Лидеры и революционеры".