Буддистский монах, один из выдающихся учителей современного китайского чань-буддизма. 

Родился неподалеку от Шанхая в 1931 году. В 14 лет стал послушником монастыря Гуанцзяо в Волчьих горах в китайской провинции Цзянсу, где провел несколько лет. 

«Мне было тринадцать лет, и я ничего не знал об истории буддизма, и все же я считал, что буддизм находится на пути к своей гибели «...»Учителей было очень мало, и то, что я узнавал, было основано исключительно на запоминании священных текстов», – писал Шэнъянь в своей автобиографии. 

В 16 лет был переведен в шанхайский монастырь Дашэн, а затем поступил в Буддийскую Академию в Шанхайском монастыре Цзинань, где испытал значительное влияние наставлений чаньских учителей Сюй Юня (Пустое Облако) и Дай Сюя, приезжавших в Шанхай. Так он вспоминал о наставнике Дун-чу:

«Время, проведенное с ним, оказалась одним из самых сложных периодов моей жизни. Он постоянно обескураживал меня «...» Однажды он велел мне запечатать дверь и прорубить новый вход в другой стене. Мне приходилось вручную таскать кирпичи от дальней печи вверх, в монастырь. Обычно мы пользовались газовой плитой, но наставник часто посылал меня в горы собирать особый вид дров, на котором он любил заваривать себе чай. Он постоянно ругал меня за то. что я нарубил дрова слишком мелко или слишком крупно. Я часто подвергался подобным испытаниям. В практике все было точно так же».

В 1949 году после прихода к власти коммунистов вступил в националистическую армию и отправился на Тайвань, где служил в качестве радиста, офицера связи и офицера интендантской службы. Несмотря на это, он продолжал практиковать и в 1956 году во время отпуска по болезни написал свою первую книгу и множество статей. В 28 лет, посещая различные монастыри, испытал немало глубоких духовных переживаний.

Мастер в 40-летнем возрасте решил получить университетское образование в Японии. После получения докторской степени в университете Риссё он уехал в США, где преподавал чаньские практики, будучи преемником линий линьцзи (школа проповеди отрешения от влияний культа и догматов) и цаодун (формы «тихого озарения»). Объяснял учение простым языком, что способствовало его широкому распространению. Он написал более ста книг.

Шэнъянь основал Китайский институт буддийских исследований и Университет Фагу для подготовки исследователей высшего уровня.

В последние десятилетия вёл публичные диалоги с ведущими фигурами в области технологий, искусства и культуры, сотрудничал с представителями других религиозных традиций. Его широкий ум и кругозор признаны как в собственной стране, так и за рубежом.

Шэнъянь скончался 3 февраля 2009 года в возрасте 79 лет.

В 2000 г. в России была издана книга Шэнъяня «Поэзия просветления. Поэмы древних чаньских мастеров».

Этот сборник представляет собой комментарии к поэтическим трудам древних чаньских лириков. Основная цель автора – помочь читателю проникнуть при помощи стихов в сознание чаньских наставников, транслируя их переживания, погружаясь в историю философии и культуру, адаптируя их к потребностям нашего времени. В книге затрагиваются история философии, религии и литературы Китая и, конечно, его поэзии.