Происходил из семьи государственных служащих. Получил классическое образование.

Смолоду проявил любопытство и талант к поэзии. В 1757 году с успехом сдал императорский экзамен и получил высшую научную степень цзиньши. С этого момента занимал должности среднего уровня. В Пекине сдружился с поэтами Чжао И и Юань Мэем. Их стали называть "Три великих мастера периода Цяньлун".

Значительную часть жизни посвятил литературной деятельности, особенно в последние годы, уделяя много времени театру. Умер в 1784 году.

Наследие Цзяня включает 2500 стихов, он писал также произведения в жанре "ци".

Прославился как драматург. В общей сложности известны 16 его пьес. Из-за цензуры он был вынужден часто обращаться к исторической теме, но сюжеты его пьес и некоторые реплики персонажей указывают на то, что, изображая события прошлого, автор пытался критиковать современность. Одна из них - "Вечнозеленое дерево падуб" - посвящена жизни поэта-патриота Вэнь Тяньсяна, казненного монгольскими захватчиками. В драме "Иней на коричных деревьях" воспевается ученый XVII в., казненный за отказ служить маньчжурам. В основу пьесы «Человек в снегу» положен эпизод из жизни ученого и писателя XVII ст. Ча Цзицзо, заточенного в тюрьму за участие в составлении антиманчжурского труда по истории династии Мин и спасенного генералом У Моцы. Широкую популярность получила пьеса "Сон линьчуанца", в которой рассказывалось о жизни любимого автором драматурга Тан Сяньцзу и фигурировали персонажи из его пьесы "Четыре сна". Не меньшую популярность завоевала драма "Четыре струны осенью", написанная на сюжет поэмы Бо Цзюйи "Февраль". Она, как и ряд других пьес Цзян Шицюаня ("Аромат среди пустоши", "Башня Сяньцзу"), посвящена трагической судьбе женщины в древнем Китае.