Китайский полководец, автор сочинений по военному делу и поэт, главный министр империи Хань. Фактический правитель империи Хань в начале III века н. э., не вполне заслуженно вошедший в историю как ее могильщик.

Цао Цао выведен в романе "Троецарствие" как наиболее колоритный злодей своего времени. Для китайцев он является одной из самых ярких и узнаваемых фигур национальной истории. В его распоряжении находились самые многочисленные армии древности - числом до миллиона воинов. После победы при Гуаньду он стоял на пороге объединения Китая под своим скипетром, но уступил инициативу Сунь Цюаню и Лю Бэю в результате сокрушительного поражения в битве у Красной Скалы.

Его отец Цао Сун происходил из рода Сяхоу, таким образом, его родовое имя было Сяхоу Сун. Фамилию Цао он (а, следовательно, и сам Цао Цао), получил от усыновившего его придворного евнуха Цао Тэна. Из романа "Троецарствие" про Цао Цао известно, что в двадцатилетнем возрасте он сдал экзамен и получил должность начальника уезда к северу от тогдашней столицы империи, города Лоян. Управляя уездом, он добивался неукоснительного исполнения законов всеми жителями, а нарушителей карал независимо от чинов и знатности. В частности, однажды он приказал избить палками дядю одного из придворных евнухов, за то, что тот шел по улице вооруженным. За это он был повышен в чине. Но настоящую славу Цао Цао принесло подавление восстания Желтых повязок. Когда вспыхнуло восстание, он был пожалован званием цидувэй (звание старшего командного состава конницы), получил под командование 5000 воинов и был направлен на усмирение восставших. С этого момента и начинается его восхождение на вершину власти.

В это же время после смерти императора Лин-ди фактическую власть в стране захватил влиятельный военачальник Дун Чжо, который сперва низложил, а затем убил Шао-ди (Лю Бяня) - сына и наследника покойного императора и возвел на престол его сводного брата Се, принявшего имя Сянь-ди, но фактически не правившего. Цао Цао организовал заговор против всесильного узурпатора и даже попытался его убить, но потерпел неудачу, был объявлен преступником и вынужден податься в бега. После этого он организовал союз князей во главе с Юань Шао для борьбы с узурпатором. Война шла с переменным успехом, но в конце концов закончилась поражением Дун Чжо и его бегством из Лояна. Однако, после поражения Дун Чжо ополчение распалось, и бывшие соратники начали сражаться уже между собой. Цао Цао попытался преследовать диктатора один, без квалифицированного войска и был разбит. Позже Дун Чжо погиб от рук заговорщиков во главе с Люй Бу. В этот период Цао Цао вел с переменным успехом борьбу против объявивших себя независимыми князей Люй Бу, Юань

Шао и Юань Шу, которых, в конце концов, сумел разбить, несмотря на несколько понесенных от них поражений. В частности, в ходе войны он лишился сразу двух ближайших родственников - племянника и старшего сына.

В ослабленной междоусобицами империи власть императора Сянь-ди с самого начала была чисто номинальной - фактически империя уже распалась на три части - Сунь Цюань обосновался в юго-восточных землях, а Лю Бэй - в юго-западных - наступило время Троецарствия. Цао Цао получил от императора высший в государстве титул чэнсяна (канцлера или премьер-министра). Самого же ханьского императора Сянь-ди он держал в своей столице как марионетку и дополнительный козырь в борьбе за объединение Поднебесной. Обо всем, что происходило в империи, сперва докладывали Цао Цао и только потом - императору. В процессуальном плане он тоже получил невиданные доселе права. Как гласит роман "Троецарствие", ему было разрешено при обращении к императору не называть предварительно своего имени, входить во дворец неспешным шагом, а не бегом, а также находиться в присутствии императора обутым и при оружии. Для своей защиты он создал отряд личных телохранителей числом в 10 тысяч человек - Отряд Тигров. Вскоре Цао Цао получил от императора сперва титул Вэйского гуна, а затем - и Вэйского вана, то есть фактически самостоятельного правителя северного княжества Вэй.

Когда при ханьском дворе объявился дальний родственник династии Лю Бэй, император Сянь-ди признал в нем своего дядю, но сам Цао Цао усмотрел в нем опасного соперника и угрозу своему всевластью. Поэтому сперва он попытался склонить его на свою сторону, но, поняв, что это ему не удастся, начал вынашивать планы по его устранению и в конце концов, они превратились в злейших врагов.

На Цао Цао неоднократно покушались, но всякий раз из-за различных причин замыслы заговорщиков срывались, а самих их казнили.

В декабре 2009 г. китайские археологи нашли предположительное место погребения Цао Цао у города Аньян (провинция Хэнань). Могильный комплекс расположен на территории, занимающей 740 кв. метров.

Один из ведущих политических деятелей заключительных десятилетий существования империи Хань (206 до н. э. - 220 н. э.).

Происходивший из приемной семьи придворного евнуха, Цао Цao еще восемнадцатилетним юношей покинул дом, поступил на военную службу и к концу II в. н. э. возглавил самую могущественную военно-политическую фракцию, контролировавшую важнейшие в хозяйственном и стратегическом отношении районы распадавшейся ханьской империи (регион среднего и нижнего течения реки Хуанхэ). Став в 205 г. канцлером последнего ханьского императора Сянь­ди (190-220), он фактически сосредоточил в своих руках всю полноту верховной власти, пытаясь воспрепятствовать сепаратистским устремлениям других военно-политических лидеров и предотвратить окончательный распад страны. Не менее яркий след Цao Цao оставил и в истории китайской художественной словесности. Именно при его дворе сложилась плеяда чиновников-поэтов, творчество которых составляет так называемую "Цзяньаньскую поэзию" - особое литературно-поэтическое течение, с которым соотносится становление в Китае авторской лирической поэзии. Сам Цao Цao считается не только полноправным представителем этого течения, но и создателем самобытного творческого стиля, характеризующегося энергичностью слога, экспрессивностью повествования, красочностью образов, свободой самовыражения. Произведения Цao Цao, созданные в основном по мотивам древних (ханьских) народных песен и сохраняющие поэтологические черты песенного фольклора (употребление строк разной длины, художественно-композиционных приемов, свойственных народной песне), нередко производят впечатление экспромтов, хотя на самом деле являются подлинными образцами китайской литературной поэзии, насыщенной всевозможными реминисценциями, требующими специальных пояснений. Еще одна специфическая особенность лирики Цao Цao - ее автобиографичность. Поэт повествует об эпизодах собственной жизни, о тех событиях, участником которых ему довелось быть, излагает свои мысли по поводу происходящего в стране, поведения своих современников, а также свое видение идеального государственного устройства и необходимых для его достижения преобразований. Все это делает стихи Цao Цao настоящими историческими документами, достоверными свидетельствами событийной канвы того времени, настроений, переживаний и чаяний людей. Не меньший интерес с точки зрения как эволюции китайской лирической поэзии, так и понимания особенностей духовной культуры местного общества указанного периода представляют собой произведения Цao Цao на даосско-религиозные темы, в которых рисуется красочная картина мира бессмертных. Данные произведения лежат в основании целого тематического направления, занимавшего важнейшее место в лирической поэзии на всем протяжении III-V вв.