Император китайской династии Лян с 502 по 549 г., утвердил буддизм в Китае. В литературе школы Чань известна его беседа с Бодхидхармой.

У-ди сразу после прихода к власти узаконил преимущества буддизма перед традиционными конфуцианством и даосизмом, которые назвал ложными "внешними" учениями. Однако он сохранил их ради интересов государства (создал университеты и ввел систему экзаменов для чиновников). Он запретил жертвоприношения животных и пытался отменить смертную казнь. Он лично писал комментарии к буддийским сочинениям и организовывал буддийские собрания с участием 50 000 человек. У-ди был хорошо образован и сочинял стихи, поощрял изящные искусства; годы его правления считались золотым веком китайской аристократии.

Во время его правления страна подвергалась нападению со стороны царства Северная Вэй, в государстве вспыхивали также внутренние мятежи. В 548 г. мятежный генерал Хоу Цзин окружил столицу, которая пала летом 549 г. Император умер от голода и истощения в возрасте 85 лет. Как и смерть, годы, предшествовавшие коронации в жизни Сяо Яня были далеки от мирного идеала.

Историк Сыма Гуан описывал У-ди как высокоморального, набожного, скромного, образованного человека, знатока оккультных наук, астрологии, мастера верховой езды и стрельбы из лука, музыки, каллиграфии и игры вэйци. Император постоянно трудился, вставал рано утром в четыре часа. Став буддистом, он ел только вегетарианскую пищу: овощи и грубый рис; одевался скромно, не любил алкоголь. Делая подношения предкам, в храмовых церемониях и даже во время пиров он не использовал музыки. При этом был всегда одет тщательно, даже будучи один в темной комнате.

Император был приветлив к слугам как к почтенным гостям, чрезмерно снисходителен к чиновникам, в то время как местные правители и губернаторы проявляли алчность и стяжательство. Чрезмерно доверяя злым и нечестным людям, он мог критиковать людей за мелкие ошибки. Монаршье расточительство в пожертвованиях на строительство буддийских храмов и пагод вызвало справедливую критику со стороны Хэ Чэна, что привело к его опале.

Сяо Янь благодаря своим знаниям и обходительности стал военным ассистентом Сяо Цзылуна (蕭子倫), сына императора. Позднее он попал в советники премьер-министра Ван Цзяна. Ван Цзян был восхищен его талантами. Сяо Янь попал также в восьмерку лучших литераторов, признанных двором. Этот круг в дальнейшем оказывается связанным с его судьбой, позднее один из литераторов становится императором

Мин-ди, и Сяо Янь попадает в число высших советников, а еще позднее во время смуты с помощью друзей занимает трон сам и объявляет новую династию.

В 490 г. у него умирает отец, и он прерывает карьеру на три года. Он отказался участвовать в путче с целью возвести на трон Сяо Цзылуна, когда император был при смерти. На трон вступил внук императора Сяо Чжаое. Ставший премьер-министром Сяо Луань дал Сяо Яню должность, вскоре Сяо Янь получил чин генерала и был направлен на защиту стратегически важного города Шоуян (壽陽), современный Луань провинции Аньхой). Позже, когда премьер-министр совершил переворот и занял трон как император Мин-ди, Сяо Янь получил титул гуна.

В 495 г. в страну вторглись войска Северной Вэй. Сяо Янь отличился на фронте под командованием генерала Сяо Чэня (蕭諶). Позднее Сяо Чэнь был казнен императором по подозрению в измене, а Сяо Янь тогда казнил его брата Сяо Даня (蕭誕), губернатора Сычжоу (司州, юг провинции Хэнань).

В 497 г. войска Северной Вэй начали новую атаку, Сяо Янь стал оборонять Юнчжоу (雍州, юго-запад Хэбэя и северо-запад Хэнани). Несмотря на неудачи, ему присвоили должность губернатора Юнчжоу и поручили оборонять столицу провинции Сянъян (襄陽, Сянфань, Хубэй), на этом посту он пробыл до смерти императора Мин-ди и вступления на трон его сына в 498 г.

В 499 г. умирает его жена Чи Хуэй. Сяо Янь больше не брал в жены никого, хотя имел несколько наложниц.

После смерти Мин-ди в 498 г. Сяо Баоцзюань в возрасте 15 лет стал императором. Власть попала в руки шести чиновников прежней администрации, которая занималась управлением, не заботясь о молодом императоре. Сяо Янь обеспокоился тем, что император прослыл своевольным и жестоким, стал готовить восстание, опираясь на свою область Юнчжоу, пытаясь привлечь своего старшего брата Сяо И, но тот оставался верен императору.

В 499 г. шести высшим чиновникам также стало ясно, что император своим иррациональным поведением способен навредить стране, и его следует сместить. Однако император Сяо Баоцзюань успел их опередить, и казнил двоих из них. Сяо Яогуань попытался совершить переворот, чтобы стать самим императором, но потерпел поражение и был убит. Император при этом казнил и тех пять высших чиновников и генералов, кто помогал ему ликвидировать этот заговор. В результате вспыхнул широкомасштабный бунт, который начал генерал Чэнь Сяньда (陳顯達) в провинции Цзянчжоу (теперь Цзянси и Фуцзянь). Бунт был также быстро подавлен, и император стал считать себя непобедимым. В страхе генерал Пэй Чжаое (裴昭業) в 500 г., контролирующий область Шоуян (Аньхой) сдал свою территорию государству Северная Вэй.

Император приказал отвоевать Шоуян, во главе войска был назначен генерал Цуй Хуэйцзин. Цуй Хуэйцзин, выйдя из столицы Цзянькана, неожиданно повернул обратно, решив свергнуть императора и посадить на трон Сяо Баосюаня. Ему удалось окружить войска охраны в самом дворцовом комплексе, но Сяо И (брат Сяо Яня) подоспел с войсками на помощь, Цуй Хуэйцзин пытался скрыться, но был убит. Сяо И получил пост премьер-министра, но через небольшое время был тоже казнен. Услышав о смерти Сяо И, Сяо Янь объявил восстание. Император послал против восставших армию, во главе которой был назначен Лю Шаньян (劉山陽). Сяо Янь вступил в союз с Сяо Инчжоу (蕭穎冑), правителем провинции Цзинчжоу (сейчас западная и центральная часть провинции Хубэй), которому сообщил, что Лю собирается напасть на его провинцию тоже. Сяо Инчжоу внезапно напал на Лю Шаньяна, который был убит. Сяо Инчжоу был советником младшего брата императора, двенадцатилетнего Сяо Баожуна, и строил план объявить Сяо Баожуна императором Хэ-ди. Сяо Янь, хотя был с этим не согласен, решил поддержать Сяо Инчжоу, чтобы разбить общего врага - императора Сяо Баоцзюаня.

Весной 501 г. года Сяо Инчжоу объявил Сяо Баожуна императором, даровав себе и Сяо Яню равные высокие титулы, и несколько месяцев в стране существовало два императора. Сяо Инчжоу остался с новым императором в провинции Хубэй, а Сяо Янь направился поход против прежнего императора.

Так как император Сяо Баоцзюань лишился большинства талантливых генералов, Сяо Янь уверенно продвигался к столице, одерживая победы. К зиме 501 г. он достиг столицы Цзянькана, занял внешний город и осадил дворец. В это время его союзник Сяо Инчжоу потерпел поражение от генерала Сяо Гуя (蕭璝) и умер. Сяо Дань (蕭儋), брат Сяо Яня, смог прийти на помощь и взять под охрану нового императора Хэ-ди. К новому 502 г. генералы Сяо Баоцзюаня Ван Чжэнго (王珍國) и Чжан Цзи (張稷), испугавшись, что император казнит их, как и предыдущих своих сторонников, и чувствуя, что не смогут прорвать осаду дворца, убили императора и сдались, принеся голову императора на пике в качестве трофея. Сяо Янь с триумфом вошел во дворец и назначил мать прежнего императора Сяо Чжаое (Юйлинь-ван) вдовствующей императрицей и регентшей при новом императоре, себя же он назначил верховным главнокомандующим. Старый император был посмертно понижен в титулах до Дунхунь-хоу.

Теперь, будучи полноправным хозяином в стране, Сяо Янь стал строить планы, как стать императором самому. Он посоветовался со своими прежними друзьями из литераторов, и стал назначать на высшие должности своих братьев. Он задерживал прибытие императора Хэ в столицу, а вдовствующая императрица наделяла его все новыми титулами. Он постепенно казнил братьев и двоюродных братьев императора, чтобы исключить возможность их притязаний на трон и попыток сопротивления. Только брат императора Хэ, Сяо Баолинь, смог сбежать в Северную Вэй, где стал генералом.

Сяо Янь присвоил себе звание Лян-гуна, а потом Лян-вана. Только выполнив все меры предосторожности, он стал организовывать возвращение императора Хэ в столицу. Весной 502 г. перед тем, как император собирался въехать в Цзянкан, в Гушу (姑孰, сейчас Мааньшань, Аньхой), Сяо Янь заставил его издать постановление о передаче трона Сяо Яню, прекращении династии Южная Ци, образовании новой династии Лян, в которой Сяо Янь становился императором У-ди. Император Хэ понижался до принца Балин-вана - таким образом, линия прежнего императора Мин-ди завершалась (кроме сбежавшего генерала Сяо Баолиня). Тем не менее, учитывая, что семьи Южной Ци и Лян находились в родстве, он оставил привилегии остальным членам императорского рода. Через небольшое время прежний император Хэ-ди был умерщвлен.

Его сын от наложницы Сяо Тун стал наследным принцем. При этом Сяо Янь снял статус приемного сына с Сяо Чжэндэ, сына его брата Сяо Хуна (蕭宏), вернув его обратно в семью брата.

Родственник правящего дома (клана Сяо) династии Южная Ци и основатель нового южнокитайского государства - Лян (посмертный официальный титул - лянский У-ди, годы правления -502-549).

Как поэт называется, совместно с Шэнь Юэ, Се Тяо и Ван Жуном, ведущим представителем "Поэзии в стиле Юнмин". Хотя лирика Сяо Яня весьма разнообразна по тематике и содержанию, его лучшими творениями традиционно признаются подражания народному песенному творчеству - древним юэфу и юэфу, относящимся к эпохе Шести династий.