Китайский прозаик-романист, драматург, эссеист, теоретик театра. Автор романов, сборников повестей и пьес. Внес большой вклад в театральное искусство. Издал и прокомментировал "Троецарствие" и другие классические эпопеи.

Ли Юй родился в 1610 (возможно, 1611) г. при династии Мин в Жугао провинции Цзянсу. С детства воспитывался согласно принципам традиционного конфуцианского воспитания. В Цзянсу он прожил 20 лет, но после смерти отца семья переехала в провинцию Чжэцзян, откуда были родом его предки. Семья его была достаточно богата и, как и все представители молодого поколения интеллигенции, он готовился к сдаче экзаменов для получения поста чиновника. В двадцать пять лет он сдал первый экзамен. Когда Ли было около тридцати, произошел военный переворот, и к власти пришла династия Цин, вызывавшая серьезные беспорядки в обществе в течение нескольких десятилетий. Из-за этих событий ему не удалось получить пост, и со временем Ли оставил попытки сделать себе имя. Он также приобрел дом в городе Учэнь, расположенный в живописной местности, и по примеру поэта Тао Юаньмина стал искать смысл жизни на фоне природы. В это время маньчжуры опустошили провинцию, где раньше жила семья Ли Юя, и он был вынужден продать дом в Ланьси и оказался без средств к существованию. Но писателю помогли друзья, которые заняли высокие посты в государстве.

С 1648 г. живет в Ханчжоу, на озере Сиху. Именно здесь он начал заниматься литературной деятельностью. Через десять лет писатель покидает Ханчжоу и поселяется в Нанкине, где живет до 1678 г. и знакомится со многими знаменитостями той поры.

В Нанкине он продолжает писательскую и исследовательскую деятельность в области истории, а также искусства. Также он открывает магазин, где занимается продажей книг и издательством книг, изготовлением печатей. Особенно его привлекают книги по художественному искусству и так называемая "демократическая литература".

Со временем Ли начал заниматься театральным искусством, организовав собственный театр. Театр пользовался успехом и Ли Юй стал зарабатывать достаточно много денег.

Во второй половине 1670-х он снова вернулся в Ханчжоу, где и умер в 1680 (возможно, 1679) г.

Главные произведения Ли Юя это "Слово Одного" - сборник эссе с рассуждениями об искусстве и театре; "Случайное пристанище для праздных дум" с рассуждениями о жизни, где есть много биографических сведений о писателе.

"Случайное пристанище для праздных дум" - фактически, философское сочинение, в котором автор рассуждает о бытии и отношении человека к жизни. Ли Юй считает, что жизнь должна быть полна радости, что она неповторимая и яркая со всеми ее красками и звуками. Человек должен избегать рутины и жить в гармонии с природой. В книге приведены практические советы относительно того, как следует одеваться, что делать, чтобы радоваться жизни, как нужно трудиться, и даже что нужно есть и пить. Что касается смерти, то ее автор воспринимает как неизбежное и советует не бояться ее, так как это путь к просветлению.

За свою жизнь Ли Юй написал десять пьес, таких как "Камбаля", "Феникс ищет феникса", "Юй Сао Тоу", "Лянь Сян Бань" и др. Все эти пьесы повествуют о страстной любви, часто носят реалистический характер. Кроме того, в них имеется философский подтекст, содержится критика таких социальных явлений, как отношения хозяина и слуги, заключенный родителями брак.

Кроме написания пьес, Ли Юй занимался также их режиссурой и даже сам играл некоторые роли. Со временем его пьесы стали очень популярны не только в Китае, но и в других странах Азии, связанных с Китаем культурными традициями - в том числе, в Японии. В родном Китае эти пьесы до сих пор ставят на сцене.

Кроме пьес Ли Юй писал и рассказы. Сборник "Беззвучные оперы" ("Бесценная яшма", 1654) изображает повествователя, который добивается иронического эффекта, выдавая воображаемое за действительное.

Книга повестей "Двенадцать башен" (Слово ясное, мир пробуждающее) представляет собой серию рассказов, объединенных словом "башня". Башней в те времена называли сооружение, которое использовалось в разных целях - например, для приема гостей, либо как кабинет, либо как место, где можно поразмышлять или помолиться, и т. д. Таким образом башня - это ключевой образ, вокруг которого разворачивается сюжет. "Двенадцать башен" - одна из лучших повестей XVII века. Написанная на разговорном языке байхуа, она представляет собой образец так называемой "демократической литературы". Тематика повестей, которые входят в эту книгу, очень разнообразна: это и любовные истории, в которых молодые люди проходят испытания на пути к счастью и терпят лишения в трудные годы, и нравоописательные сюжеты, и авантюрные линии. Повести затрагивают социальные, нравственные и философские проблемы. Автор также пытается уделять внимание морали общества, осуждая, например, многоженство. Его повести всегда имеют поучительный оттенок.

Кроме того, есть у Ли Юя и эротический роман "Полуночник Вэйян, или Подстилка из плоти" (перевод на русский язык выполнен Д. Н. Воскресенским), в котором рассказывается история ученого Весперуса, сироты, который отказывается от греховной жизни, выбирая путь дзен-буддизма и просветления. Чтобы обмануть цензуру, Ли Юй издавал этот роман под разными названиями.